「晴れの国」とも呼ばれる岡山県は、温暖な気候のため果物の栽培に適しています。そんなフルーツ王国でもある岡山県南西部に位置する笠岡市で今の時期だからこそ楽しめる、「いちご狩り」をご紹介いたします。
　
お邪魔するのは、JR笠岡駅から車で約６分、笠岡湾干拓地にある「ストロベリーファーム石田」さん。
　
いちご狩りができる時間は午前中のみ。スタート時間が9時、10時、11時、の3部制に分かれており、それぞれ40分の食べ放題。行く際には事前に電話かネットでの予約が必要です。
　
農園の近くまで来たら「この先500M」の看板を目印に奥へ進んでいきます。

右手にいちごのハウスが見えたら到着。駐車場に車を停めて中のハウスへ入り、まずは検温と消毒を済ませ、予約時の名前をスタッフさんへお伝えします。料金は先払いです。

お支払い後は、いちごのヘタを入れる紙コップをいただき、スタッフさんの案内のもとハウスの中へ入ります。完熟したいちごの見分け方、おすすめの品種、いちごの取り方のコツなどを教えていただき、40分の食べ放題がスタートです！

広いハウス内には隅から隅までずらりといちごが並びます！その広さもさることながら、驚くのが品種の数！紅ほっぺやとちおとめ、おいCベリー、恋みのりなど、知ってる！というものから初めて名前を聞くものまで、10種類以上のいちごが勢揃い。

品種名が掲示してあるので、全ての品種を余すことなくコンプリートできそうです。食べ放題でこれだけの種類があるのはかなり嬉しいポイント。

またこちらの農園は腰の位置くらいにいちごが実っている「高設栽培」。屈まずにいちごが取れるので、子供から大人まで楽にいちご狩りを楽しむことができます。

スタッフさんの説明によると、ヘタができるだけいちごから離れて、上に反っているのが食べ頃の印。これは実が完熟していて糖度が高いということだそうです！また、いちごの粒ひとつひとつがしっかりしていて、浮き上がっているようなものも見極めのポイントのようです。

たくさんのいちごの中から、これだ！というものを見つけるのも、なんだか宝探しのようでワクワクします。

また、ここストロベリーファーム石田で食べられるのが、普段なかなか見かけることのない珍しい「白いちご」！その名の通り、見た目が白いいちごのことを指し、赤いちごに比べて栽培が難しいのだとか。時期によって提供の有無はあるようなのですが、今回は2種類の白いちごをいただくことができました。

私は白いちごを食べたことがなく、今回が初めてだったのですが、赤いちごよりも水分量が多く、さっぱりしているように感じました！

丸々とした大きないちごを発見！スーパーに並んだものを買うのでなく、自分の手で収穫しその場でいただく特別感はなんだか贅沢な気持ちになります！

食べ放題の後半戦はたっぷり練乳をかけて味変を楽しんでみてはいかがでしょうか。農園での用意はないので、ご持参されることをおすすめします。

今回友人と2人でお邪魔したのですが、あれが美味しい！こっちが好き！と、初めてのいちご狩りに興奮しながらあっという間の40分間。全ての品種をいただき、お腹もしっかり満腹に。わたしはいちごらしい甘酸っぱさとしっかりしたコクを感じる「紅ほっぺ」、友人は爽やかで上品な香りの広がる「かおり野」がお気に入りでした！
　
またこの日はあいにくの雨で気温のかなり低かったのですが、ハウスの中は暖かく、天候関係なく行けるお出かけスポットとしてもおすすめです。
　
皆さんも、今だからこそいただける季節の果物の美味しさを堪能しに、お出かけしてみてはいかがでしょうか？